Un estudio reciente ha encontrado que una sola conmoción cerebral leve mientras se practican deportes amateurs no conduce a un deterioro cognitivo a largo plazo.
Esta conclusión puede parecer contraria a muchas investigaciones sobre lesiones en la cabeza y conmociones en el deporte. Sin embargo, al examinar más de cerca el estudio, se observa que sus hallazgos no son tan diferentes después de todo: experimentar conmociones repetidas no es algo positivo.
El estudio forma parte de una investigación longitudinal a gran escala basada en la comunidad, que examina cómo envejecen los cerebros sanos y qué factores pueden aumentar el riesgo de demencia. Dado los recientes casos judiciales de alto perfil presentados por deportistas con lesiones cerebrales y las evidencias emergentes de que las conmociones disminuyen la función cognitiva en la vida posterior, tiene sentido examinar los incidentes pasados de conmoción en un estudio a largo plazo de este tipo.
El estudio solicitó a más de 15,000 personas entre 50 y 90 años que recordaran sus incidentes pasados de lesiones en la cabeza, incluyendo dónde o cómo ocurrieron (por ejemplo, practicando deporte, en un accidente automovilístico), junto con los síntomas experimentados, como pérdida de conciencia, mareos y visión borrosa. También evaluaron el comportamiento y las habilidades cognitivas de los participantes anualmente durante cuatro años.
Los resultados mostraron que una conmoción leve durante el deporte no causó problemas de comportamiento o cognitivos más adelante en la vida. De hecho, aquellos que habían sufrido una conmoción leve durante el deporte realizaron un poco mejor en algunas pruebas, posiblemente debido a los beneficios generales de practicar deportes regularmente.
Sin embargo, a medida que aumentaba el número de conmociones históricas, este efecto desaparecía y el rendimiento declinaba. Las conmociones fuera del deporte mostraron el mismo patrón básico: una conmoción no lleva a un peor rendimiento, pero las conmociones repetidas sí lo hacen.
Básicamente, independientemente de cómo se reciba una conmoción, cuantas más se sufran, mayor será el riesgo de un resultado pobre a largo plazo. Por ello, las personas que practican deportes profesionales, particularmente los de contacto, están en un mayor riesgo de lesiones cerebrales.
Las conclusiones del estudio son complicadas. Tiene una mezcla de resultados, repartidos entre diferentes grupos con diferentes números de conmociones.
El hecho de que tener una conmoción no causara déficits cognitivos no significa necesariamente que no haya lesión. Existe el concepto de reserva cognitiva, la idea de que el cerebro es lo suficientemente resistente como para soportar algunos daños y seguir funcionando normalmente.
Esto es algo positivo. Es un poco como cómo un neumático aún puede funcionar con una pequeña pérdida de aire. Si llegas a un punto donde se ha perdido demasiado aire y el neumático está desinflado, ya no funciona. En medio, también puedes notar un cambio en el rendimiento del neumático.
Es lo mismo con cualquier lesión leve en el cerebro. Un poco y tu cerebro puede soportarlo. Pero con el tiempo, si añades más lesiones, el rendimiento disminuye, y llegas a un punto donde tu cerebro puede estar “desinflado”.
Por eso es esencial “reconocer y retirar” a los jugadores de un juego después de una conmoción relacionada con el deporte.
Tener una conmoción no significa automáticamente desarrollar problemas en la vida posterior. Sin embargo, cuantas más conmociones o lesiones cerebrales traumáticas leves tengas, peores serán probablemente los resultados, ya seas un atleta profesional o no.
Este estudio solo examinó las conmociones leves, definidas como una lesión en la cabeza seguida por pérdida de conciencia de menos de 30 minutos o sentirse aturdido o confundido. Las conmociones más moderadas o severas probablemente tengan un mayor efecto, especialmente si son numerosas.
Por el contrario, una lesión leve no reduce todos los beneficios que la participación en deportes puede traer a la salud cerebral. Se sabe que factores relacionados con la participación en deportes, como el aumento del ejercicio y el apoyo social, tienen un efecto positivo en la cognición más adelante en la vida.
Estos, junto con muchos otros factores de estilo de vida, como no fumar, el consumo moderado de alcohol y una dieta saludable, pueden proporcionar protección contra los pequeños contratiempos de la vida.