Por primera vez desde 1960, actores y guionistas están en huelga al mismo tiempo. Al igual que con muchas otras huelgas que han sacudido a Estados Unidos en los últimos tres años, esta manifestación es por demandas de mejor salario y restricciones al uso de tecnología por parte de sus empleadores para reemplazar trabajos remunerados.
La huelga de actores comenzó el 14 de julio de 2023, después de que su sindicato, SAG-AFTRA, votara por terminar las negociaciones con la Alianza de Productores de Cine y Televisión, que representa a los principales estudios de producción. Las principales preocupaciones del sindicato, que representa a 160,000 actores y personas en otras profesiones creativas, se centran en la compensación en plataformas de streaming, como Netflix y Amazon Prime, y la inteligencia artificial. Los guionistas, que han estado en huelga desde el 2 de mayo, tienen preocupaciones similares.
Las dos huelgas han detenido la producción de televisión y cine en EE.UU. Las premieres están siendo canceladas y los actores nominados a los Emmy no están haciendo campaña por esos prestigiosos premios de televisión. Desde que Louis Le Prince filmó la primera película, “Roundhay Garden Scene”, en 1888, los actores han ganado la vida a través de su trabajo mostrado en pantallas grandes y pequeñas.
Los primeros programas exitosos en televisión se emitieron a mediados de la década de 1940, pero los actores inicialmente ganaban mucho menos con la televisión que con el cine. Alrededor de 1960, con la llegada de éxitos como “Leave It to Beaver”, “Beverly Hillbillies” y “Bonanza”, la televisión se volvió muy rentable. El creciente prestigio y poder económico de la televisión dio a los actores de televisión un nuevo poder en la mesa de negociaciones de contrato.
Los actores exigieron que su oficio fuera compensado en programas de televisión casi tanto como en sus apariciones en películas. Liderados por el futuro presidente Ronald Reagan y Charlton Heston, quien luego serviría como presidente de la Asociación Nacional del Rifle, el Sindicato de Actores de Cine se declaró en huelga el 7 de marzo de 1960. Entre las principales demandas de ese sindicato estaban la cobertura de salud y las regalías para películas emitidas en televisión, repeticiones y sindicación.
Las regalías son una forma de pago que se da a los actores cuando las películas y los programas de televisión se emiten en televisión después de su primera transmisión. Esto puede incluir repeticiones, sindicación y la transmisión de películas en televisión. La huelga del sindicato de actores, que coincidió entonces como hoy con una huelga de guionistas, logró negociar un contrato con los ejecutivos que resolvió el conflicto de las regalías y aseguró cobertura de salud para sus miembros.
Ese contrato se aplicó a la radiodifusión y, años después, a la televisión por cable. Pero no funciona para el streaming, porque los programas en streaming no están programados. Mientras que “Friends”, una sitcom que se emitió inicialmente en NBC, está disponible hoy en Max, anteriormente HBO Max, a través de la sindicación, y sus actores reciben las regalías correspondientes, “Orange Is the New Black” se originó en Netflix. Como nunca se emite en una plataforma diferente a través de la sindicación, los actores de su elenco reciben regalías comparativamente insignificantes, aunque los espectadores aún miran las siete temporadas del programa.
Hwang Dong-hyuk, el creador de “Squid Game”, renunció a todas las regalías cuando acordó un trato con Netflix. Ganó a Netflix casi mil millones de dólares, pero Hwang no obtuvo nada de esa fortuna. Como expliqué en mi libro de 2021, “Streaming Culture”, el streaming ha cambiado fundamentalmente la producción y el consumo tanto de televisión como de cine, mientras difumina las líneas entre ellos.
La gente consume diferentes tipos de medios a través de suscripciones y tecnología de streaming que mientras ve televisión abierta y por cable. Los actores y escritores están preocupados porque su compensación no ha seguido el ritmo de esta transformación. Y los actores que están en huelga argumentan que las fórmulas implementadas desde 1960 para calcular las regalías ya no funcionan.
Las regalías pagadas por papeles en programas de televisión abierta se basan en la popularidad de esos programas, y los actores ganan mucho más por éxitos como “Grey’s Anatomy” y “NCIS” que por fracasos. Los programas exitosos pueden tener una segunda vida en plataformas de streaming y resultar en que los actores reciban nuevamente por ese trabajo anterior.
En contraste, las regalías de streaming pagan una tarifa plana por transmisiones nacionales y extranjeras. Una película o programa original de streaming gana una cantidad fija de regalías en su mercado nacional y otra cantidad fija para los mercados extranjeros. Esta tarifa no cambia con base en la popularidad o el número de veces que se transmite una producción.
Pero el streaming ha cambiado más que las regalías para actores y escritores. También ha transformado cómo se producen los programas de televisión.
Muchas temporadas de televisión han disminuido desde que el streaming se volvió la norma, pasando de 20 o más episodios a 10 o menos por temporada. Eso se debe a que los servicios de streaming comenzaron a crear programas con presupuestos más bajos, ya que cuesta menos producir menos episodios. Los estudios también redujeron costos contratando a menos escritores.
Dado que los actores suelen ser pagados por cada episodio en que actúan, sus salarios han disminuido debido a la reducción del número de apariciones incluso en los programas más populares. Los intervalos entre temporadas también se han vuelto más largos e impredecibles. Cada temporada de los nueve años de duración de “Seinfeld” en NBC comenzaba en el otoño y terminaba la primavera siguiente, luego se reiniciaba el otoño siguiente.
Los programas en streaming son mucho menos predecibles. “The Marvelous Mrs. Maisel”, de Amazon Prime, pausó por más de dos años entre las temporadas 3 y 4. El mismo servicio emitió la primera temporada de “Lord of the Rings: Power of the Rings” en septiembre de 2022, pero la temporada 2 no se lanzará hasta finales de 2024. A medida que crecen los intervalos entre temporadas, algunos actores tienen cada vez más dificultades para llegar a fin de mes.
Otro cambio tiene que ver con la pregunta de si determinados programas continuarán. En la televisión convencional por cable o abierta, las cadenas determinan si renovarán un programa durante el período conocido como “sweeps”, al final de una temporada televisiva. Dado que la televisión en streaming no tiene temporadas definidas, estas decisiones pueden demorarse. Esto puede dejar a los actores y escritores en el limbo. Y sus contratos a menudo les impiden trabajar en otros programas entre temporadas.
Aunque las regalías y el número de episodios hasta ahora han sido negociables, quizás el problema más grande de la huelga sea el uso de inteligencia artificial por parte de los estudios. Los actores temen que los estudios usen inteligencia artificial para reemplazar a los actores en el futuro. Sin un contrato que diga lo contrario, una vez que un estudio filma a un actor, puede potencialmente usar la imagen del actor indefinidamente. Esto significa que un actor de fondo podría ser filmado para un episodio de un programa de televisión y seguir apareciendo en segundo plano durante temporadas sin recibir pago.
Eso aún no ha sucedido, pero muchos actores están seguros de que ocurrirá. Los actores objetan la posibilidad de que los estudios busquen “poseer nuestra imagen para siempre, incluso después de que muramos, usarnos en sus películas sin ningún consentimiento, sin ninguna compensación para nuestros intérpretes, especialmente los intérpretes de fondo”, dijo el actor Shaan Sharma, mejor conocido por su papel en “The Chosen”. “Es inhumano. Es distópico.”
Hasta ahora, los actores y escritores dicen que los estudios se han negado a negociar sobre inteligencia artificial con actores o escritores. Pero ambos sindicatos ven la inteligencia artificial como una amenaza para los medios de vida de sus miembros, un punto que la presidenta de SAG-AFTRA, Fran Drescher, hizo en MSNBC.
Como Drescher destaca continuamente en sus apariciones en los medios, el 99% de los actores están luchando con ingresos de clase trabajadora. Mientras tanto, los ejecutivos de los estudios continúan aumentando sus propios sueldos. Por ejemplo, en 2022, los co-CEOs de Netflix Reed Hastings y Ted Sarandos ganaban aproximadamente 50 millones de dólares cada uno. El CEO de Warner-Discovery, David Zaslav, ganaba 39 millones.
La brecha entre lo que ganan los actores y los principales ejecutivos es una diferencia importante entre las huelgas de actores y escritores de hoy y las huelgas de 1960. En 1965, los ejecutivos ganaban 15 veces el salario promedio de sus trabajadores. Para 2021, esos ejecutivos ganaban 350 veces más que el trabajador promedio, incluidos los actores.
Y mientras que las estrellas más grandes de hoy, como Pedro Pascal y Natasha Lyonne, ganan millones por cada actuación, la mayoría de los actores luchan para llegar a fin de mes.
En Los Ángeles, los actores ganan un salario promedio por hora de 27.73 dólares. Mientras tanto, los estudios están obteniendo enormes ganancias. Por ejemplo, Netflix y Warner Bros. ganaron 5.2 mil millones de dólares y 2.7 mil millones de dólares en 2022, respectivamente.
Como explico en mi nuevo libro, “Feudalismo Digital: Creadores, Crédito, Consumo, y Capitalismo”, los actores y guionistas en huelga son parte de la ola de inquietud laboral en los últimos años. En mi opinión, los trabajadores estadounidenses están rechazando un sistema que espera que los trabajadores compren más a crédito mientras ganan la vida con trabajos cada vez más precarios. Desde los baristas de Starbucks hasta los organizadores sindicales de Amazon, pasando por los trabajadores que planifican la huelga pendiente de UPS, cada vez más estadounidenses están luchando por salarios más altos y más control sobre sus horarios.
Al luchar contra las amenazas a sus medios de vida, los actores y guionistas son el último ejemplo de un movimiento nacional por derechos laborales más fuertes.