Es probable que el Pac-12 compita en su último March Madness, ya que el reajuste ha empujado a 10 de sus escuelas a otros conferencias. ¿Qué llevó al más condecorado de los conferencias de la NCAA a disolverse tan rápidamente? Este sorprendente desarrollo se remonta, posiblemente, a una decisión judicial de hace décadas. Mientras la NCAA se preparaba para las semifinales regionales de baloncesto de su torneo en marzo de 1984, la Corte Suprema escuchaba los primeros argumentos en el caso NCAA contra la Junta de Regentes de la Universidad de Oklahoma, que cambiaría cómo los estadounidenses ven los deportes universitarios.
Tras el fallo del tribunal, no hubo límites sobre cuánto fútbol universitario podía transmitirse en televisión, lo que anteriormente estaba restringido a un máximo de seis partidos transmitidos a nivel nacional cada dos años. Los conferencias, que estaban regionalmente concentrados, se convertirían en un negocio nacional, impulsado por el dinero de la televisión proveniente del fútbol. Como profesor de estudios críticos del deporte, veo la influencia del fallo del tribunal hoy en día con la caída del Pac-12.
Incluso durante la era experimental de la televisión en los años 30, los deportes universitarios eran una atracción. El primer partido de fútbol universitario televisado fue transmitido en 1939. Para 1950, algunas escuelas, incluidas la Universidad de Pensilvania y Notre Dame, habían firmado acuerdos para transmitir sus juegos de fútbol regionalmente. Pero eso cambió en 1951, cuando la NCAA tomó el control de los derechos televisivos del fútbol, e intentó eliminar las transmisiones en vivo para proteger la asistencia a los juegos. Algunas universidades, comprensiblemente, no estaban contentas con la noticia.
Penn dijo a la asociación que continuaría transmitiendo juegos, pero desistió cuando fue amenazada con sanciones. Finalmente, más tarde ese año, la NCAA permitió que los juegos con entradas agotadas se transmitieran por televisión. Eso llevó a la primera transmisión de costa a costa de un evento deportivo en vivo, cuando Duke visitó la Universidad de Pittsburgh para un partido de fútbol en septiembre de 1951. Para 1952, la NCAA permitió que un juego nacional se transmitiera cada semana, y en 1953 permitió a NBC ofrecer cobertura “panorama” de los juegos regionales.
En 1955, la NCAA cedió a la presión de los conferencias, incluido el Big Ten, y aumentó la disponibilidad de los juegos regionales, ofreciendo un juego nacional durante ocho semanas y juegos regionales las otras cinco semanas de la temporada. Durante este tiempo, los juegos de tazón, como el Rose Bowl, que comenzó en 1902 como parte de un festival de vacaciones, permanecieron independientes de la política de la NCAA. La exposición de estos juegos demostró a los administradores universitarios que los deportes universitarios televisados podían ser lucrativos y potenciar las solicitudes.
Cansadas de las restricciones sobre la exposición a los medios y los ingresos durante la temporada regular, varias universidades se juntaron en 1977 para formar la College Football Association y desafiar el control de la NCAA sobre los derechos de televisión. Dos años después, la CFA comenzó a negociar un contrato de televisión con NBC, mientras que la NCAA estaba en medio de negociaciones con CBS y ABC. Las organizaciones estaban en rumbo de colisión.
Para 1981, la CFA acordó un contrato con NBC, y la NCAA declaró que cualquier miembro de la CFA que participara en el contrato sería sancionado en todos los deportes patrocinados. Dos escuelas miembros de la CFA, la Universidad de Oklahoma y la Universidad de Georgia, inmediatamente presentaron una demanda para obtener el control de sus derechos de televisión. Después de que tanto el tribunal de distrito como de circuito fallaran que las restricciones de transmisión calificaban como una restricción injusta del mercado libre, la NCAA apeló a la Corte Suprema.
Los argumentos orales se llevaron a cabo el 20 de marzo de 1984. Para junio, el tribunal había fallado en contra de la NCAA, permitiendo que la CFA supervisara los contratos de medios para sus miembros. Para 1996, los principales conferencias se separaron de la CFA, que dejó de operar en 1997, y comenzaron a negociar por su cuenta en un entorno que ahora incluía una serie de redes nacionales y regionales interesadas en transmitir fútbol universitario.
En 1987, las escuelas miembros de la NCAA también votaron para permitir que los conferencias con dos divisiones de al menos seis equipos celebraran un campeonato de conferencia que no contaría en contra de su límite de juegos. Esto motivó a los conferencias a obtener el control de sus derechos de televisión y aprovechar un juego de campeonato por más dinero.
A medida que los conferencias tomaban control de sus derechos de medios, las redes de televisión continuaron invirtiendo dinero en el fútbol universitario y pronto se unieron los servicios de transmisión. El Big Ten por sí solo comanda más de 1 mil millones de dólares estadounidenses en derechos de medios, aumentó de 10 millones en 1996. Además de los derechos de medios de los conferencias, los juegos de tazón y los Playoffs de Fútbol Universitario negociaron contratos separados, el último de los cuales se firmó con ESPN en febrero de 2024 por 1.3 mil millones de dólares al año durante seis años.
Esta avalancha de dinero llega en un momento en que el 67% de los estadounidenses cuestionan la relación entre la NCAA, los conferencias, las universidades y los estudiantes-atleta. La NCAA ha permitido que los atletas se beneficien de su nombre, imagen y apariencia desde 2021, después de que varios estados legalizaran la práctica.
Ese mismo año, la NCAA inició nuevas reglas que otorgan a los atletas más libertad para transferirse. A pesar de estos cambios, la NCAA enfrenta varias demandas que desafían el estatus de no empleados de los estudiantes-atletas. Los conferencias, que antes eran regionales, se han convertido en negocios nacionales, y cada vez es más difícil argumentar que los atletas universitarios son amateurs ya que su talento genera cada vez más ingresos para las escuelas.
Entonces, ¿qué tiene que ver esto con el Pac-12 que enfrenta su extinción? Todo. En 2022, el Big Ten negoció un acuerdo histórico que pagaría a las escuelas, incluidos los desertores del Pac-12, Universidad del Sur de California y Universidad de California en Los Ángeles, entre 80 millones y 100 millones de dólares al año por derechos de medios.
Incluso sin el mercado de Los Ángeles, los administradores del Pac-12 intentaron aprovechar, contrarrestando la oferta de ESPN de 30 millones de dólares por escuela con una valuada en 50 millones al año. Pero ESPN se retiró rápidamente, y cuando el único acuerdo sobre la mesa era uno a corto plazo con Apple TV por solo 25 millones por escuela, ocho universidades más se fueron a otros conferencias que ofrecían acuerdos más lucrativos.
Esta es la razón por la cual el conferencia con más campeonatos de la NCAA puede que no tenga otra oportunidad de agregar trofeos a su vitrina en 2025. Aunque muchas personas vieron los cambios en el horizonte, pocos podían imaginar tanta “locura” cuando el tribunal falló a favor de la Universidad de Oklahoma en 1984. El tira y afloja televisivo de casi 75 años no ha terminado, y el dinero que genera seguirá transformando los deportes universitarios. El dinero aparentemente ha derribado la tradición, ya que las escuelas del Pac-12 se alejan de 108 años de historia.