Durante la mayor parte de su historia, la ciencia ficción fue un género despreciado y desechable. Pero las fuentes de cultura y pensamiento no se encuentran solo en la literatura clásica o en los escritos de los grandes pensadores. También están en el entretenimiento popular: películas, cómics, revistas pulp, televisión.
Las grandes ideas a menudo vienen en fragmentos con etiquetas como “El Futuro” o “Tecnología” o “Libertad”. Y la mayoría de las ideas sobre estas cosas están moldeadas por la ciencia ficción.
Así que en esta clase, mis estudiantes exploran cómo las teorías de Charles Darwin, por ejemplo, se reflejan en la ciencia ficción como “Jurassic Park,” “La Isla del Dr. Moreau,” “X-Men” y “La Ira de Khan.”
Tengo la suerte de ser la tercera generación de profesores que enseñan este curso en Auburn. Es un viejo recurso aquí que he heredado.
Normalmente elijo tres grandes ideas argumentales de la ciencia ficción: encuentros alienígenas, viajes en el tiempo y habilidades sobrehumanas. Luego seguimos el desarrollo de esas ideas, principalmente a través de la ficción americana.
Los estudiantes podrían leer “La Máquina del Tiempo” de H.G. Wells, escrita en la década de 1890, que cuenta la historia de los Eloi y los Morlocks, razas post-humanas de 800,000 años en el futuro; los visitantes secretos del futuro de C.L. Moore en la novela corta “Vintage Season” de 1953; y la evasión de Steven Spielberg a un idealizado 1950 en “Regreso al Futuro” de 1985.
Estas obras incluyen teorías alucinantes sobre cómo podría ser el viaje en el tiempo. Pero los estudiantes también ven cómo cada una de ellas cuenta una historia diferente sobre las ansiedades y obsesiones de las épocas en las que fueron creadas.
Por ejemplo, la novela de Wells es una visión de cómo miles de años de divisiones de clase victorianas conducen a la evolución de un grupo de humanos subterráneos caníbales. En “Regreso al Futuro,” Marty McFly deja la oscura y deteriorada década de los 80 para un limpio y brillante versión de los 50, que parece mucho más prometedora que 1985. La película aprovecha la nostalgia política y cultural de los 80 por los llamados tiempos “más simples”. (Por supuesto, en su versión de 1955, Biff y Marty nunca se enfrentan a la segregación o al pánico nuclear de la Guerra Fría.)
La ciencia ficción ofrece una especie de negativo de la historia – una puerta trasera hacia lo que preocupaba o asustaba a la gente, en lugar de lo que era heroico. La ciencia ficción captura ese miedo y ansiedad.
El episodio de 1960 “La Dimensión Desconocida” de Rod Serling, “Los Monstruos de Maple Street,” cuenta la historia de cómo los vecinos se vuelven unos contra otros cuando sospechan que se está produciendo una invasión alienígena. Es un paralelo a la crisis estadounidense sobre la desegregación y la subversión comunista.
Como concluyó Serling, “Para que conste, los prejuicios pueden matar y la sospecha destruir, y una búsqueda irreflexiva y asustada de un chivo expiatorio tiene sus propias consecuencias – para los niños y los niños que aún no han nacido. Y la pena es que tales cosas no pueden limitarse a La Dimensión Desconocida.”
La nueva tecnología, junto con interminables predicciones y profecías sobre el futuro, bombardea a los estudiantes.
Es importante tomarse un momento para dar un paso atrás. ¿Cómo influye la forma en que hablamos y usamos la tecnología en la forma en que estamos entrenados para pensar sobre la tecnología y el futuro? ¿Y cuánto dictan las visiones pasadas del futuro las decisiones del presente?
Los estudiantes a menudo piensan que la tecnología tiene reglas y que seguirá esas reglas. Pero la tecnología no funciona así.
Eso es tanto aterrador como edificante, porque significa que aún podemos crear e imaginar nuestro futuro como queramos.
Anclo el curso con una serie de novelas; la lista cambia, pero siempre incluye “La Máquina del Tiempo” y la novela de 1971 de Ursula K. Le Guin, “La Rueda Celestial.”
Más allá de eso, intento incluir una mezcla de historias pulp, programas de televisión, dramas de radio, cómics y películas. Asigno las historias de ciencia ficción vanguardista de los años 70 de Brian Aldiss y Joanna Russ, y la literatura subterránea de los años 80, como la novela gráfica “Ed el Payaso Feliz.”
Moldeo el curso como un curso tradicional de “grandes libros” – aquellos que presentan las obras de gigantes intelectuales y literarios – asignando una obra diferente cada semana. Solo tengo una idea diferente sobre qué hace a un gran libro.
También pasamos una semana deliciosa examinando la historia económica y cultural de las películas de serie B “tan malas que son buenas” y las características de medianoche, donde les hago ver un episodio del programa canadiense de ciencia ficción “El Starlost,” considerado uno de los peores programas de la historia de la televisión. A veces hay que aprender qué no hacer.
Aprenden a leer y a pensar. Aprenden que todas las historias tienen ideas y filosofías, ya sean simples o complejas, sabias o tontas.
Espero que aprendan a buscar tonterías en los debates públicos sobre tecnología y el futuro, como el modo en que algunas personas asumen que la modelización informática del lenguaje humano es lo mismo que el lenguaje, y estén atentos a las ideologías que se presentan como películas de acción.
Espero que aprendan a amar a un autor que nunca han leído antes y aprendan a apreciar cuánto hacen que la lectura y las historias valgan la pena vivir.