Más de dos siglos después de que Jane Austen muriera en 1817, muchos de los admiradores de la novelista inglesa desean conocer sus opiniones sobre los grandes temas de su época, incluyendo la raza, el colonialismo y la esclavitud. Continúan los intensos debates sobre lo que ella podría haber pensado, pero el compromiso de su familia con el movimiento para abolir la esclavitud está saliendo a la luz gradualmente.
Después de explorar periódicos y archivos del siglo XIX en busca de nueva información, he descubierto que tres de los hermanos de Austen participaron públicamente en el movimiento abolicionista en los años posteriores a su muerte. Los esfuerzos de uno de sus hermanos, que desenterré de los registros históricos, se describen aquí por primera vez y se incluirán en mi próximo libro, “Wild for Austen”, en 2025.
Muchos lectores sospechan que Austen era crítica con la violencia y el daño de la esclavitud colonial, pero no hay consenso sobre esta cuestión. Austen, autora de “Orgullo y Prejuicio” y otras novelas clásicas, incluye las palabras “esclavo” y “esclavitud” en su ficción en casi una docena de ocasiones. Su última novela inconclusa, “Sanditon”, presenta a un personaje de raza mixta llamado Miss Lambe, descrita como una heredera “medio mulata” de las Indias Occidentales.
La tímida heroína Fanny Price de “Mansfield Park” le pregunta a su tío imponente Sir Thomas Bertram, que es un esclavista, sobre el comercio de esclavos. No se les dice a los lectores cómo responde él, solo que ella deja el tema cuando su respuesta provoca un “silencio mortal” de sus primos desinteresados. En “Emma”, la desheredada Jane Fairfax controversialmente compara ser contratada como institutriz con las miserias del comercio de esclavos. Ella llama “víctimas” tanto a los esclavos como a las institutrices.
Los expertos no están de acuerdo sobre si estos ejemplos muestran la aceptación tácita o crítica implícita de la esclavitud de Austen. A partir de la década de 1660, Gran Bretaña transportó brutalmente a unos 3.4 millones de africanos para ser esclavizados en las Américas, aproximadamente medio millón muriendo durante el angustioso viaje conocido como el Pasaje Medio. Muchos de estos esclavos terminaron en las colonias caribeñas de Gran Bretaña, llamadas las Indias Occidentales.
Décadas de campañas por abolicionistas del siglo XVIII llevaron a la prohibición del comercio de esclavos en el Imperio Británico en 1807. Se necesitaron más de 20 años de activismo adicional antes de que el Parlamento aboliera la esclavitud en la mayoría de las colonias británicas en 1833. Esto fue más de tres décadas antes de que los Estados Unidos hicieran lo mismo. Aunque Austen murió antes de la abolición, el movimiento antiesclavista estaba en pleno auge durante su vida. Sus escritos ofrecen pocas pistas sobre sus opiniones políticas, pero una carta sobreviviente menciona su amor por el autor y abolicionista reconocido Thomas Clarkson.
Sin embargo, no hay evidencia de que ella haya contribuido abiertamente al trabajo de sus campañas u otras sociedades antiesclavistas. Algunos de los familiares de Austen tenían vínculos económicos directos con la esclavitud. Una de ellas era su tía Jane Leigh Perrot, nacida en una familia adinerada de esclavistas en Barbados. Esa tía se había casado con el rico hermano de la madre de Jane Austen. Los Leigh Perrots estaban destinados a heredar una parte de la plantación de su difunto padre. Su fortuna combinada finalmente fue legada a los descendientes de James Austen-Leigh, el hermano mayor de Jane, quien agregó el apellido Leigh en 1837. Había otras conexiones de la familia Austen con esclavistas.
Hasta 2021, muchos estudiosos creían que el reverendo George Austen, el padre de Jane Austen, se beneficiaría económicamente de la plantación de Antigua de su ex estudiante de Oxford, James Langford Nibbs. Se decía que el reverendo Austen era el fiduciario de esa plantación, pero había malentendidos significativos sobre su supuesto rol. El reverendo Austen fue en realidad co-fiduciario del acuerdo matrimonial de Nibbs de 1760, habiendo servido recientemente como el clérigo que casó a Nibbs y su esposa, como descubrí. La co-fiduciaria no remunerada del reverendo Austen “nunca lo habría involucrado en ninguna tarea relacionada con la gestión de una plantación”, como ha argumentado el estudioso legal John Avery Jones. La investigación sobre las conexiones entre la familia Austen y la esclavitud continúa.
Lo que ha salido a la luz, a través de mi investigación en curso, es que tres de los seis hermanos de Jane más tarde se involucraron públicamente en el movimiento abolicionista. Uno de ellos fue el Capitán Charles John Austen. Patrulló el comercio ilegal de esclavos en las Indias Occidentales en la Marina Real. Escribió una carta a un periódico inglés sobre su captura de un barco esclavista en agosto de 1826 y compartió sus observaciones sobre las horribles condiciones soportadas por los esclavos a bordo. Sus acciones, sin embargo, permitieron que el traficante de esclavos escapara, como descubrí al examinar documentos gubernamentales que han sido ignorados durante mucho tiempo.
Más prominente fue el trabajo abolicionista del hermano de Jane, Henry Thomas Austen, un banquero fracasado que se convirtió en clérigo. Sirvió como delegado a la Convención Mundial contra la Esclavitud en Londres en 1840, como informé por primera vez en 2021. Este hecho no había sido notado antes, aparentemente porque Henry entonces usaba el nombre Rev. H. T. Austen. Los anteriores estudiosos no se habían dado cuenta de que era el hermano de Jane.
A esta historia expansiva de la familia abolicionista de Austen podemos ahora agregar un tercer hermano Austen, Francis “Frank” William Austen. Se ha sabido durante mucho tiempo que Frank, un oficial naval, expresó opiniones abolicionistas en privado. Lo que mi nueva investigación ha descubierto es que trabajó abiertamente como un activista antiesclavista local después de la muerte de Jane en 1817, pero antes de que el gobierno británico aprobara la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833. Eso hace de Frank el activista antiesclavista conocido más temprano en la familia inmediata de Jane Austen.
Un breve anuncio en el Hampshire Chronicle del 6 de febrero de 1826, comunica: “Los magistrados en Gosport, en cumplimiento con la solicitud de muchos habitantes, han convocado una reunión para el próximo viernes, para considerar la conveniencia de solicitar al Parlamento la Abolición de la Esclavitud en las Colonias de las Indias Occidentales.” Frank Austen asumió un papel de liderazgo allí, un hecho previamente no notado. En esa reunión, “se acordó una petición a la Cámara de los Comunes, solicitando la abolición de la esclavitud en las Colonias de las Indias Occidentales”. El Capitán Austen de la Royal Navy – Frank Austen – propuso la moción para la aprobación de la petición, la cual luego fue aprobada.
El trabajo abolicionista en la ciudad costera de Gosport fue parte de un movimiento nacional. Muchas ciudades presentaron peticiones a un Parlamento desatento. En la cercana Portsmouth, se había enviado una petición de 66 pies de largo firmada por 3,187 personas, “solicitando la abolición de la esclavitud negra en las Indias Occidentales,” según otro despacho en el Hampshire Chronicle. “Solicitando” aquí significa “pidiendo”, aunque había un elemento espiritual involucrado. Miembros prominentes del clero británico en Bath tomaron un papel de liderazgo en la preparación de la petición allí. En Gosport, sin embargo, la acción antiesclavista provino de Frank Austen, junto con un abogado, un cirujano, un tendero y un panadero.
La resolución que Frank Austen se movió a aceptar calificaba la esclavitud como “repugnante.” Exigía “medidas… más conducentes a la mejora inmediata de la condición de la población esclava, así como la extinción gradual pero total de la Esclavitud,” según un informe en el Hampshire Telegraph el 13 de febrero de 1826. El Jane Austen House Museum en Chawton, Inglaterra, recientemente realizó una exposición sobre Frank Austen, que nació hace 250 años, en 1774. Aún hay más por aprender no solo sobre las propias opiniones de Jane Austen sobre la esclavitud sino también sobre Frank Austen.
Ese museo también anunció la adquisición del memoir y cuaderno de bocetos inéditos de Frank, para los cuales buscó transcripción de fuentes colectivas. Una vez que se comparta públicamente, el memoir podría arrojar más luz sobre sus creencias. Mientras tanto, los estudiosos continúan buscando nuevos hechos, especulando sobre lo que la ficción de Jane Austen dice entre líneas e investigando lo que ella podría haber creído sobre la esclavitud y la abolición. Esto está ocurriendo a la espera del 250 aniversario de su nacimiento el 16 de diciembre de 2025. Tomados en conjunto, estos descubrimientos sobre el activismo abolicionista de tres de los seis hermanos de Jane Austen añaden peso a la teoría de que al final de su vida, truncada por la enfermedad a los 41 años, la novelista podría haber estado en camino de convertirse en una apasionada, activa y pública defensora de la abolición.